Pasaron varios años antes de que Los vecinos del sector Los Industriales y Cerro Chuño de Arica se enteraran que estaban conviviendo con un foco de contaminación que ya venía evidenciando alteraciones a la salud, particularmente a los niños del sector. Las 15000 personas de las poblaciones Los Laureles, El Solar, El Amanecer, San Valentín, Santiago Arata Gandolfo, Industriales I y Villa Puerta Norte, entre otras, nunca se imaginaron el costo que tendrían que pagar por el sueño y esfuerzo de muchos años: su casa propia.

El Servicio de Vivienda y Urbanismo construyó sus viviendas en un sector donde antes existió un basural y muy cercano a un acopio de minerales abandonado por la empresa Procesadora Metalúrgica Ltda.(PROMEL), de esa ciudad. La casa más próxima se encuentra a 30 metros. Nadie les advirtió sobre el peligro que significa respirar el polvo arrastrado por el viento desde el lugar de acopio.

El inicio del envenenamiento

Entre los años 1984 y 1989 ingresaron al puerto de Arica 19.000 toneladas de desechos tóxicos, metales pesados en polvo y compactados, de la empresa Sueca Boliden Metall. Fueron autorizados por el Ministerio de Salud bajo el rótulo "Barros con Contenido de Minerales".

PROMEL de Arica, ingresa los desechos al país informando al Servicio de Salud que serían reprocesados para recuperar oro y plata, que estarían presentes en un alto porcentaje en el material. El informe además planteaba que " estos materiales no son tóxicos y pueden ser manipulados por cualquier persona". Los servicios competentes no hicieron análisis de los "Barros con Contenido de Minerales" y autorizaron su ingreso. El material fue retenido algunos meses en aduana por no pago de los derechos de internación. Posteriormente, fueron trasladados por este servicio a terrenos que PROMEL tenía en arriendo al fisco, y quedaron en ese lugar en custodia de Aduanas, sin ningún cuidado, hasta marzo del presente año.

Con el apoyo del Servicio de Paz y Justicia , SERPAJ Arica, los pobladores de Cerro Chuño y los Industriales, realizaron durante 1997 un diagnóstico ambiental comunitario. Identificaron los ocho problemas ambientales más importantes. El más preocupante era el polvo de desechos mineros abandonados por PROMEL que durante catorce años, arrastrado por el viento, se asociaba con algunas afecciones a la salud que sufre la población: irritabilidad, neurosis, estrés, alergias, conjuntivitis, pérdida de memoria, cansancio, fatiga, anemia y dolor a los huesos.

SERPAJ y los vecinos a mediados del año 1997 pidieron la realización de análisis al Departamento de Química de la Universidad de Tarapacá , UTA. Los resultados dejan al descubierto la gravedad de la situación "... se observa la existencia de 4 minerales altamente tóxicos: cadmio, plomo, arsénico y cobre en concentraciones elevadas..." Un estudio posterior de SERNAGEOMIN estableció valores promedio de 10% de arsénico, 4,4% de plomo, 2,1 % de zinc, 1,5% de cobre y confirmó la presencia de mercurio, antimonio, bismuto y estaño.

El conflicto

La confirmación del contenido tóxico de los desechos mineros abandonados activó un conflicto por mucho tiempo latente. La denuncia y movilización de los afectados obligó al Servicio de Salud a la realización de un primer análisis de sangre y orina a una muestra de veinte niños. Los resultados indicaron que el 50% de los exámenes en el caso del plomo estaba sobre 10 ug/100ml (10 microgramos por cada 100 ml de sangre). El Ministerio de Salud y Seguridad Social de EE.UU considera que los niños tienen un nivel de plomo elevado en la sangre si ésta contiene 10ug/100ml. En el caso de la Unión Europea el nivel máximo permitido es de 3 a 4 ug/100ml.

La situación anterior determinó que se ampliaran los análisis para tener un diagnóstico más acabado de la situación. De acuerdo con estimaciones del Instituto de Salud Pública, se deberían hacer a lo menos 800 muestras. A junio del presente año se conocen muestras tomadas a 188 personas.

La presión de los vecinos se dirigía a erradicar el foco de contaminación, que se hiciera un diagnóstico involucrando el total de los afectados, que se tomaran medidas inmediatas con los casos más comprometidos y un seguimiento a largo plazo para toda la población por los daños irreversibles causados por el plomo.

Después de varias semanas, tanto por la presión de los pobladores como por recomendación de los servicios especializados, la autoridad resolvió trasladar el material tóxico a un lugar llamado Quebrada Encantada, a dos Kms. de la comunidad.

Nuevamente, un gran error se trata de subsanar con otra secuencia de errores. No se hizo un estudio de impacto ambiental para el nuevo lugar de almacenamiento, tampoco para la remoción y traslado, como la normativa ambiental obliga a hacerlo. No suficiente con esto, el sector donde estuvieron 14 años los desechos fue cubierto con tierra sacada del entorno del mismo lugar, dejando debajo todos los restos y la capa de suelo contaminada, convirtiendo el lugar en un vertedero de desechos tóxicos sin ningún manejo y sin haber hecho ningún estudio del suelo para determinar qué era lo más indicado.

Los responsables que no se ven

Bolidden Metall, la empresa que envió los desechos a Chile desde abril del año pasado, es parte de Boliden Limited (58%) con su oficina principal en Toronto, Canadá. Boliden es una compañía minero metalúrgica sueca, controlada en un 45% por el grupo Trelleborg, con cuatro minas en Suecia, una en Arabia Saudita y una en España.

Boliden ya acumula una significativa lista de desastres ambientales en los que se cuentan dos accidentes en su país, uno de ellos contaminó el lago Asajure; otro en la India y el reciente desastre en España por el derramamiento de 5 millones de metros cúbicos de agua caída en el río Guadiamar cerca del parque natural de Doñana, en Andalucía. A esta lista hay que agregar el tráfico de desechos tóxicos a Chile, responsable del daño a la salud de muchas personas y el ambiente de Arica.

Hay responsabilidades de las empresas comprometidas en el tráfico y luego abandono de los tóxicos. PROMEL, la empresa chilena, fue sumariada por el Servicio de Salud: se le fijó una multa de 24 millones de pesos, lo máximo que permite el Código Sanitario y se le impuso la obligación de asumir los costos de traslado del material(30 millones aprox.). a otro lugar de almacenamiento. Lo que no está claro es quién se hace cargo del problema de salud pública, el medio ambiente dañado, el seguimiento en el largo plazo y los daños irreversibles.

Se deben analizar las responsabilidades compartidas de los servicios del estado involucrados en este caso: autorizar la internación sin realizar los análisis respectivos; trasladar el material y disponerlo en un lugar sin ningún control; posterior a esto, implementar asentamientos humanos sobre un basural, en una zona donde tampoco se hizo una evaluación ambiental antes de construir las viviendas.

Este caso de tráfico internacional de desechos tóxicos tuvo lugar en un periodo en que no existían tratados internacionales que regularan y sancionaran estas actividades, como son el Convenio de Basilea y el acuerdo de la OECD (Organisation for Economic Co-operation and Development) sobre tránsito transfronterizo de sustancias peligrosas. En este marco es difícil perseguir las responsabilidades del gobierno sueco y particularmente a Boliden, que a lo menos obliguen a repatriar los desechos a Suecia y a hacerse cargo de las reparaciones pertinentes.

El conflicto conocido como "el plomo de Arica", ha adquirido una dimensión nacional importante particularmente por la conciencia, organización y capacidad de acción desarrollada por los afectados directos, es decir, los pobladores.

Impunidad en la globalización

Los estándares más exigentes en los países desarrollados ha llevado a algunas actividades productivas a trasladarse a países con exigencias más bajas y a transformar a nuestros países en receptores de sus basuras tóxicas. Chile ha sido blanco de trafico encubierto en varias ocasiones. Particularmente, el desierto en la zona norte es un lugar atractivo por condiciones geográficas y de escasa población.

En el actual orden internacional, los ciudadanos estamos más desprotegidos ante el tráfico internacional de sustancias peligrosas. Aunque existan tratados internacionales que lo prohiban, se utilizan resquicios como rotulaciones falsas enmascaradas como materias primas u otras formas encubiertas. A esto debemos sumar la falta de regulación y fiscalización que nos hacen más vulnerables.

Cuando un tráfico se descubre es muy difícil perseguir responsabilidades, debido a la facilidad para desplazar capitales por el mundo o cambiar de dueño o país de residencia, como el caso de Boliden ahora en Canadá.

Sin duda, lo extremo de esta situación lo representa la misma empresa Boliden, que hoy realiza actividades mineras en Chile. Recientemente adquirió Westmin Resources, propietaria de los proyectos mineros Lomas Bayas y Cobre Fortuna en la región de Antofagasta, el primero en explotación y el segundo en etapa de estudio de factibilidad. También participa de un joint venture con la General Minerals Corporation de EEUU, para la explotación de cobre y molibdeno en el proyecto minero Vizcachitas, localizado a 125 kms. al noreste de Santiago.

Es sorprendente que su responsabilidad en el envenenamiento de los niños de Arica no haya sido condicionante para su instalación en Chile. Ante esta situación y otras que amenazan la seguridad y salud de las personas y el medio ambiente, se requiere una mayor coordinación y vigilancia ciudadana en nuestros países y también a nivel planetario.

Referencias

-Plan Vecinal para el Sector Poblacional Los Industriales y Cerro

Chuño. Serpaj y Organizaciones Vecinales, Arica 1997.

-Reporte de Actividades Conflicto Ambiental Contaminación por

Plomo y Arsénico de Industria Ariqueña. Serpaj - Arica 1998.

-The Weekly Mining News, Ed.185-Mayo1998.

-Página Web, consorcio sueco Trolleborg.

-Pagina Web, ADENAT España. Junio 1998.

-Notas de prensa diario La Estrella Arica.

-Plan de Manejo de los Residuos Sólidos de la Empresa Promel

en Arica. Servicio de Salud Arica.

-Informe Final sobre Acopio de Minerales, SERNAGEOMIN.

Octubre 1997.

-Informe de Análisis Químicos, Materiales Residuales del Sector Urbanificado de Arica. Prof. Leonerdo Figueroa Universidad de Tarapacá .